Император Византийской империи с 969. Знатного малоазийского (армянского) рода Куркуасов. Захватив престол в результате аристократического переворота, пошёл на ряд уступок византийской церкви, в частности отменил антицерковное законодательство Никифора II Фоки. Иоанну I удалось вытеснить из Болгарии отряды киевского князя Святослава (971) и подчинить северо-восточную Болгарию; в 974—975 византийскими войсками была занята Тивериада и другие сирийские города. Иоанн I подавил мятежи византийской феодальной знати, возглавлявшейся Фоками.